Quand Honor Bright se décide à franchir l'Atlantique pour accompagner, au cœur de l'Ohio, sa sœur promise à un Anglais fraîchement émigré, elle pense pouvoir recréer auprès d'une nouvelle communauté le calme de son existence de jeune quaker : broderie, prière, silence. Mais l'Amérique de 1850 est aussi périlleuse qu'enchanteresse ; rien dans cette terre ne résonne pour elle d'un écho familier. Sa sœur emportée par la fièvre jaune à peine le pied posé sur le sol américain, Honor se retrouve seule sur les routes accidentées du Nouveau Monde. Très vite, elle fait la connaissance de personnages hauts en couleur. Parmi eux, Donovan, «chasseur d'esclaves», homme brutal et sans scrupules qui, pourtant, ébranle les plus profonds de ses sentiments. Mais Honor se méfie des voies divergentes. En épousant un jeune fermier quaker, elle croit avoir fait un choix raisonnable. Jusqu'au jour où elle découvre l'existence d'un «chemin de fer clandestin», réseau de routes secrètes tracées par les esclaves pour rejoindre les terres libres du Canada...
Tracy Chevalier livre une fois encore un superbe roman historique, que je classerais sans doute parmi ses meilleurs. L'auteur de La Jeune fille à la perle et de Prodigieuses créatures nous entraîne ici dans l'aventure intime et palpitante d'une jeune anglaise Quaker, Honor, forcée, à la suite d'une tragédie familiale, de s'installer à Faithwell, un petit bourg de l'Ohio, auprès d'étrangers. Sur cette terre inconnue, les hommes transpirent et crachent et les femmes boivent du whisky et se servent d'armes à feu. L'Amérique du 19ème siècle est bien différente du Dorset. Encore marquée par l'esclavage, cette Amérique est précaire, dangereuse, menaçante ... Honor se rend peu à peu compte que ses principes seront mis à rude épreuve et que l'égalité entre les hommes, prônée par sa religion, est loin d'être entrée dans les moeurs, même au sein de sa communauté. La jeune femme devra agir contre la volonté de sa famille pour aider des esclaves en fuite, s'attirant ainsi les menaces du brutal Donovan, qui semble pourtant amoureux d'elle ... On se laisse rapidement emporter par ce récit plein de souffle et d'émotion. Avec ce roman, Tracy Chevalier fait preuve d'une grande maîtrise romanesque et d'un style enlevé, délicat et élégant. Ses descriptions naturalistes contribuent à rendre le récit délicieusement vibrant. Tout à la fois empreint de sensibilité et de noirceur, il est d'une justesse incroyable. Il offre de plus un portrait saisissant d'une jeune femme de son époque, déchirée entre sa morale et son coeur d'un côté et sa communauté et sa sécurité de l'autre. Nuancé et captivant. Je conseille, bien évidemment !
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